La question du plurilinguisme se pose pour les écrivains bien avant le XXe siècle. On pourrait soutenir que la littérature en français s’est toujours définie par rapport à d’autres langues : le latin d’abord, mais aussi les différents dialectes et les autres langues européennes ayant accédé plus tôt que le français au statut de langue littéraire.

Quelques jalons historiques

 

Au XIIe siècle, le clerc Benoît de Sainte-Maure justifie son choix d’écrire en français les histoires de l’Antiquité afin de les rendre accessibles à ses contemporains. Ainsi sont « mis en roman » les œuvres antiques, à la fois traduites et adaptées à un public de cour, qui ne se plairait pas à écouter des livres érudits, mais se délecte ainsi des premiers « romans ».

Au XVIe siècle, François Rabelais met en scène la diversité des langues et réfléchit sur l’importance de trouver une langue commune afin de pouvoir communiquer. Dans Pantagruel, son héros rencontre un « écolier limousin » qui parle un latin de cuisine incompréhensible, mais, sous le coup de la peur, se met à invoquer les saints en patois limousin. Joachim Du Bellay dans La Défense et illustration de la langue française en 1549, interpelle les poètes de son temps qui, composant leurs œuvres en latin, « ne font qu’apporter du bois à la forêt », écrire en français est alors un geste militant.

Au XVIIe siècle, René Descartes écrit en latin ses œuvres savantes, mais choisit le français pour le Discours de la méthode, car il s’adresse à « l’honnête homme », c’est-à-dire qu’il vise les bons esprits de son temps mais pas les seuls érudits.

Entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, pas un auteur qui ne compare le français aux autres langues européennes, pour mettre en évidence ce que Voltaire appelle « le génie des langues », le caractère spécial qui distingue entre eux tous ces rejetons du latin.

Au XIXe siècle, on trouve chez George Sand, en préface à François Le Champi, des réflexions sur la difficulté d’écrire pour un public de parisiens des histoires rurales qui trouvent leur expression dans le patois berrichon. Comment transmettre et traduire sans trahir ? Comment rester fidèle tout en créant une langue littéraire ?

Au XXe siècle, le plurilinguisme est une évidence dans la littérature d’expression française écrite hors des frontières hexagonales, mais il est aussi présent chez des écrivains migrants, installés en France ou dans un pays francophone à la suite d’un exil – subi ou choisi. La langue française se trouve mise en tension avec les langues d’origine dans un nombre infini de configurations. L’exploration de ces parcours et de ces territoires mentaux, où les langues communiquent comme des nappes souterraines, est passionnante et potentiellement infinie tant le corpus est divers et abondant.

 Quelques repères bibliographiques pour l’époque contemporaine :

Entretiens et témoignages rassemblés en recueils collectifs :

•  L’écrivain francophone à la croisée des langues (Gauvin, 1997),
• L’Aventure du bilinguisme (Kroh, 2000),
• La Langue française vue d’ailleurs (Martin & Drevet, 2001),
• Pour une littérature-monde (Le Bris & Rouaud, 2007),
• Défense et illustration de la langue française aujourd’hui (Cheng, Roubaud et al., 2013).

Textes programmatiques à portée collective :

• Éloge de la créolité de Jean Bernabé, Patrick Chamoiseau et Rafael Confiant (1989)

Essais personnels :

• Amour bilingue d’Abdelkebir Khatibi (1983),
• Le Langage et son double de Julien Green (1985),
• Lettres parisiennes. Autopsie de l’exil de Leïla Sebbar & Nancy Huston (1986),
• Le Partage des mots de Claude Esteban (1990),
• Ecrire en pays dominé de Patrick Chamoiseau (1997),
• Nord Perdu de Nancy Huston (1999),
• Ces voix qui m’assiègent… en marge de ma francophonie d’Assia Djebar (1999),
• Je ne parle pas la langue de mon père de Leïla Sebbar (2003),
• Le Poing dans la bouche de Georges Arthur Goldschmidt (2004),
• Le Dialogue, une passion pour la langue française de François Cheng (2008),
• Une langue venue d’ailleurs d’Akira Mizubayashi (2011),
• Penser entre les langues de Heinz Wizmann (2012).

Récits autobiographiques :

• Amkoullel, l’enfant peul de Amadou Hampaté Bâ (1992),
• Chemin-d’école de Patrick Chamoiseau (1994),
• Adieu vive clarté… de Jorge Semprun (1998)
• L’Analphabète d’Agota Kristof (2004)

Romans – eux aussi souvent autobiographiques – :

• Le Gone du Chaâba d’Azouz Begag (1986),
• Aliocha d’Henri Troyat (1991),
• Le Testament français d’Andreï Makine (1995),
• Paris-Athènes (1989), La Langue maternelle (1995) et Les Mots étrangers (2002) de Vassilis Alexakis,
• Le ventre de l’Atlantique de Fatou Diome (2003)
• Comment peut-on être français ? de Chahdortt Djavann (2006).

Toutes ces œuvres dessinent les divers visages du français, en relation avec les langues proches ou lointaines qui se partagent l’histoire et l’imaginaire des écrivains. Elles nous ouvrent la voie de ce que Lise Gauvin appelle la « surconscience linguistique », cette acuité particulière à la langue et à ses particularités – à ses difficultés aussi – qui vient de la comparaison.

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